Prescripción de los delitos

En este artículo tratamos la prescripción de los delitos, una de las formas de extinguir la responsabilidad penal fijada por la ley derivada de la comisión de un acto delictivo. Una vez cumple el plazo determinado, el autor ya no puede ser condenado.

Qué es la prescripción de los delitos

La prescripción es un instituto jurídico mediante el cual se extingue la acción penal, impidiendo que el Estado ejecute la sanción penal contra el imputado. En otras palabras, es una barrera legal que protege al imputado de ser perseguido e inhabilitado por un delito cometido. Los plazos vienen previstos en el Código Penal, y depende de la gravedad del delito que se ha cometido.

La prescripción de los delitos es el término legal que se aplica cuando un delito ha expirado y ya no puede ser perseguido por la ley. Esto significa que, si bien el delito sigue siendo válido, el Estado ha decidido que ya no es necesario perseguirlo. Esto se debe a que la pena impuesta ya no podría cumplir su finalidad de prevención general y especial.

¿Cuándo prescribe un delito?

Los plazos de prescripción de un delito es el tiempo que transcurre desde que se cometió el delito hasta que expira el plazo para presentar una denuncia. El Código Penal establece los plazos de prescripción para cada delito en su artículo 131:

Los plazos de prescripción varían en función de la gravedad del delito. El plazo de prescripción también puede variar en función de las circunstancias del caso.

¿Prescriben todos los delitos?

No todos los delitos prescriben. La prescripción es el término legal que se refiere al período de tiempo durante el cual una persona puede ser acusada de un delito. Una vez que ha transcurrido el plazo de prescripción, la persona ya no puede ser procesada por ese delito. Sin embargo, existen algunos delitos que no caducan y, por lo tanto, siempre están sujetos a enjuiciamiento. Estos delitos son conocidos como delitos imprescriptibles.

Los delitos que no prescriben son, según el artículo 131.3 del Código Penal:

• Terrorismo, cuando al menos se ha producido la muerte de una persona.
• Genocidio y lesa humanidad.
• Delitos contra las personas y bienes protegidos en caso de guerra (conflicto armado).

Plazos de prescripción de los delitos

Los plazos de prescripción son importantes porque una vez que expiran, ya no se puede presentar una denuncia y el imputado queda libre de toda responsabilidad penal. Si has sido víctima de un delito, es importante que se informe sobre el plazo de prescripción para asegurarse de que pueda presentar una denuncia antes de que expire el plazo.
Te detallamos los plazos:

• Para delitos leves, así como para el delito de injurias o el de calumnias, el tiempo es de un año.
• A los cinco años prescribirán el resto de delitos no mencionados.
• A los diez años serán prescritos los delitos cuando la pena máxima que la ley señala sea la de prisión o la de inhabilitación especial por más de cinco años, pero menos de diez años de duración.
• A los quince años prescribirán aquellos hechos cuya pena máxima indicada por la legislación sea la de inhabilitación por tiempo superior a diez años, o sea la de prisión por más de diez años pero menos de quince años.
• Veinte años de plazo cuando la pena máxima indicada sea la de prisión por más de quince años.

En caso de existir infracciones conexas, el plazo será el correspondiente a la pena del delito más grave.

Cómo se contabiliza el plazo de prescripción

El plazo se contabiliza de la siguiente forma, según indica el artículo 132.1 del Código Penal:

• La norma general es que el tiempo comience a contar desde la fecha de comisión del delito.
• Pero, en caso de que el autor se encuentre en un procedimiento en el que es acusado de delitos continuados, la fecha comienza a contar desde el último acto ilegal que haya realizado, o desde el día en el que la conducta delictiva cesa.

Circunstancias especiales de prescripción

Existen circunstancias especiales, sobre todo cuando los autores de los delitos son menores de edad, para los que se prevé distintas prescripciones:

• En los delitos de aborto no consentido, lesiones, contra la libertad o integridad moral, contra la intimidad, contra el derecho a la propia imagen, la inviolabilidad del domicilio así como contra las relaciones familiares, en los que la víctima sea menor de dieciocho años, el plazo computará desde el momento en que la víctima alcanza la mayoría de edad. En caso de fallecer antes de alcanzarla, computará a partir de la fecha de fallecimiento. En este apartado se excluyen los delitos contemplados en el siguiente párrafo:
• En los delitos de tentativa de homicidio, de lesiones de los artículos 149 y 150, en el delito de maltrato habitual previsto en el artículo 173.2, en los delitos contra la libertad, en los delitos contra la libertad e indemnidad sexual y en los delitos de trata de seres humanos, cuando la víctima fuere una persona menor de dieciocho años, los términos se computarán desde que la víctima cumpla los treinta y cinco años de edad, y si falleciere antes de alcanzar esa edad, a partir de la fecha del fallecimiento.

Interrupción del plazo de prescripción

El plazo de prescripción puede interrumpirse en algunos casos, lo que significa que el contador de tiempo se detiene y empieza a correr de nuevo. Esto puede ocurrir cuando exista un proceso dirigido en contra del presunto autor del delito. El plazo comenzará a contar de nuevo desde cero si el procedimiento se detiene o termina sin condena, siguiendo las siguientes reglas:

Diferencia con prescripción de la pena

El concepto de prescripción del delito es distinto al de prescripción de la pena. Esto puede generar confusión, pero te lo explicaremos de manera muy sencilla:

• Prescripción del delito, como hemos visto, supone que no existe procedimiento judicial que persiga el delito, o ha sido iniciado interrumpiendo el plazo de prescripción.
• Prescripción de la pena supone que el procedimiento penal ya ha terminado, y existe una sentencia firme que indica una responsabilidad penal, pero aún no se ha ejecutado. Es decir, la pena ya ha sido fijada, es el plazo previsto para cumplirla lo que prescribe.